การระบาดของโรคอ้วนในปัจจุบันอาจเกิดจากการบริโภคน้ำตาลในวัยเด็กเมื่อหลายสิบปีก่อน

อัตราโรคอ้วนในปัจจุบันของผู้ใหญ่ในสหรัฐอเมริกาอาจเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงอาหารที่เกิดขึ้นเมื่อหลายสิบปีก่อน ตามผลการศึกษาใหม่ที่เผยแพร่โดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเทนเนสซี เมืองน็อกซ์วิลล์ อเล็กซ์ เบนท์ลีย์ หัวหน้าภาควิชามานุษยวิทยาและมหาวิทยาลัยยูทาห์กล่าวว่า "ในขณะที่การศึกษาด้านสาธารณสุขส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่พฤติกรรมและการรับประทานอาหารในปัจจุบัน เราใช้วิธีการใหม่และดูว่าอาหารที่เราบริโภคในวัยเด็กของเราส่งผลต่อระดับโรคอ้วนอย่างไรเมื่อเราเป็นผู้ใหญ่" หัวหน้านักวิจัยของการศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในสาขาเศรษฐศาสตร์และชีววิทยามนุษย์ โรคระบาด การบริโภคน้ำตาลส่วนเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเครื่องดื่มที่มีน้ำตาลหวาน มีส่วนทำให้เกิดโรคอ้วนทั้งในเด็กและผู้ใหญ่ การศึกษาด้านสุขภาพของประชากรจำนวนมากระบุว่าน้ำตาลเป็นปัจจัยหลักในการแพร่ระบาดของโรคอ้วน อย่างไรก็ตาม ปัญหาหนึ่งของทฤษฎีนี้คือการบริโภคน้ำตาลในสหรัฐอเมริกาเริ่มลดลงในช่วงปลายทศวรรษที่ 1990 ในขณะที่อัตราโรคอ้วนยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจนถึงปี 2010 การเพิ่มขึ้นดังกล่าวแสดงให้เห็นในตัวเลข: ภายในปี 2559 เกือบ 40 เปอร์เซ็นต์ของผู้ใหญ่ทั้งหมดในสหรัฐอเมริกา หรือมากกว่า 93 ล้านคนเล็กน้อย ได้รับผลกระทบจากโรคอ้วน ในรัฐเทนเนสซีเพียงแห่งเดียว อัตราโรคอ้วนของผู้ใหญ่เพิ่มขึ้นกว่าสามเท่า จากประมาณ 11 เปอร์เซ็นต์ในปี 1990 เป็นเกือบ 35 เปอร์เซ็นต์ในปี 2016 อย่างไรก็ตาม ในปี 2017 โรคอ้วนในเทนเนสซีลดลง 2 เปอร์เซ็นต์จากปีที่แล้ว หากการรับประทานอาหารที่มีน้ำตาลสูงในวัยเด็กมีผลกระทบระยะยาว การเปลี่ยนแปลงที่เราเห็นในอัตราโรคอ้วนของผู้ใหญ่ในขณะนี้อาจเริ่มต้นจากการรับประทานอาหารเมื่อหลายสิบปีก่อน เมื่อผู้ใหญ่เหล่านั้นยังเป็นเด็ก “ตั้งแต่ทศวรรษ 1970 เป็นต้นมา อาหารสำหรับทารกหลายชนิดมีน้ำตาลสูงมาก” ฮิลลารี เฟาต์ส ผู้เขียนร่วมของการศึกษาและนักมานุษยวิทยาวัฒนธรรม และศาสตราจารย์ประจำแผนกเด็กและครอบครัวศึกษาแห่งยูทาห์กล่าว "การศึกษาอิสระด้านยาและโภชนาการอื่น ๆ ได้แนะนำว่าการบริโภคน้ำตาลในระหว่างตั้งครรภ์อาจทำให้เซลล์ไขมันในเด็กเพิ่มขึ้น" เธอกล่าวเสริม