นักวิทยาศาสตร์พบ 'แผ่นขยะในมหาสมุทรแปซิฟิก'

นักวิทยาศาสตร์สำรวจการกระจายและความอุดมสมบูรณ์ของพลาสติก นำตัวอย่างไปวิเคราะห์ในห้องแล็บและประเมินผลกระทบของขยะต่อสิ่งมีชีวิตในทะเล ก่อนการวิจัยนี้ ไม่ค่อยมีใครรู้เกี่ยวกับขนาดของ "ขยะ" และภัยคุกคามต่อสิ่งมีชีวิตในทะเลและสภาพแวดล้อมทางชีวภาพของไจร์ คณะสำรวจนี้นำโดยนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาของสถาบัน Scripps Institution of Oceanography (SIO) โดยได้รับการสนับสนุนจาก University of California Ship Funds, National Science Foundation (NSF) และ Project Kaisei "SEAPLEX เป็นประสบการณ์ด้านการศึกษาที่สำคัญสำหรับนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษา และช่วยให้เข้าใจปัญหาสำคัญในมหาสมุทรได้ดีขึ้น" ลินดา โกด ผู้อำนวยการโครงการของแผนกวิทยาศาสตร์มหาสมุทรของ NSF กล่าว "เราหวังว่า SEAPLEX ขยะ จะส่งผลให้มีการตระหนักรู้เกี่ยวกับประเด็นที่กำลังเติบโตมากขึ้น" หลังจากเปลี่ยนเครื่องเป็นเวลาหกวันบนเรือวิจัย นักวิจัยก็มาถึงสถานที่เก็บตัวอย่างแบบเข้มข้นแห่งแรกในวันที่ 9 สิงหาคม สมาชิกในทีมเริ่มช่วงเวลาเก็บตัวอย่าง 24 ชั่วโมงโดยใช้อวนแบบต่างๆ เพื่อเก็บเศษขยะที่ระดับความลึกของมหาสมุทรหลายแห่ง "เรากำหนดเป้าหมายไปยังพื้นที่ที่มีพลาสติกมากที่สุด เพื่อให้เราเริ่มเข้าใจขอบเขตของปัญหาได้" มิเรียม โกลด์สตีน จาก SIO หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของคณะสำรวจกล่าว "เรายังศึกษาทุกอย่างตั้งแต่แพลงก์ตอนพืช แพลงก์ตอนสัตว์ ไปจนถึงปลากลางน้ำขนาดเล็ก" นักวิทยาศาสตร์พบว่าในหลายพื้นที่ของวงเวียน เศษพลาสติกมีอยู่มากมายและมองเห็นได้ง่ายเมื่อเทียบกับน้ำทะเลสีน้ำเงินเข้ม ในบรรดาสิ่งของต่าง ๆ ที่ได้รับมา ได้แก่ ขวดพลาสติกที่มีสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิด นักวิทยาศาสตร์ยังได้รวบรวมแมงกะพรุนที่เรียกว่ากะลาสีตามลม (Velella velella) เมื่อวันที่ 11 สิงหาคม นักวิจัยได้พบกับตาข่ายขนาดใหญ่ที่พันด้วยพลาสติกและสิ่งมีชีวิตในทะเลต่างๆ พวกเขายังพบขวดพลาสติกหลายขวดที่บรรจุสัตว์ทะเล รวมทั้งเพรียงขนาดใหญ่ วันต่อมา Pete Davison นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาของ SIO ที่ศึกษาปลากลางน้ำ ได้รวบรวมปลาหลายชนิดในไจโร รวมทั้งปลาเพิร์ลอาย (Benthalbella dentata) ซึ่งเป็นปลานักล่าที่มีตาที่มองขึ้นเพื่อให้มองเห็นเหยื่อว่ายอยู่ด้านบน และปลาตะเกียง (Tarletonbeania crenularis) ซึ่งอพยพจากความลึกถึง 700 เมตรลงสู่พื้นผิวมหาสมุทรในแต่ละวัน ในตอนท้ายของการสำรวจ นักวิจัยรู้สึกทึ่งกับไจโร แต่ได้เห็นขยะเต็มไปหมด "การพบพลาสติกจำนวนมากนั้นน่าตกใจ" โกลด์สตีนกล่าว "จะมีพลาสติกจำนวนมากขนาดนี้ลอยอยู่ในมหาสมุทรได้อย่างไร ซึ่งอยู่ห่างจากแผ่นดินหนึ่งพันไมล์"